葡萄酒在陳年過程中，酒中的單寧會不斷和酒中其他物質發生反應，葡萄本身的香氣會被陳年葡萄酒的醇香取代。同時，葡萄酒的顏色也會發生變化，紅葡萄酒會變得更淺，而白葡萄酒則會往棕色色調變化（這是氧化的結果，就和咬過的蘋果置放在空氣中發生的顏色變化一樣—紅葡萄酒也會發生同樣的變化，但很難覺察到）。
經過陳年的紅葡萄酒，如果陳年進行得順利，口感會變得更加柔順，果味會更淡，聞起來會有更多的木頭/皮革的味道，香氣和風味都會更加復雜和微妙。經過橡木桶陳年的白葡萄酒果香也會變得更淡，顏色更深，口感更濃復雜和微妙（具有更多的焦糖風味）。
目前，還沒有一套完整的公式能準確地計算出一款酒能陳放多長的時間。不過能確定的是有些赤霞珠（Cabernet Sauvingon）葡萄酒確實能陳放5到7年，甚至是數十年，如口感復雜，價格更昂貴的赤霞珠葡萄酒；但有些赤霞珠葡萄酒則根本無法陳放，如果香濃郁，價格便宜的赤霞珠葡萄酒。
影響一款酒陳年潛力的因素復雜而多變，本文將總結出3個非常關鍵的因素：
1、有較大陳年潛質的葡萄酒，必須有較高的單寧含量。
2、如果酒中沒有讓酒的口感新鮮而爽脆的充足酸度，再多的單寧也毫無用處。
3、單寧和酸度非常重要，但如果酒中果味不足，隨著酒的陳年，酒嘗起來將毫無味道。
酒中的這3個要素越豐富，酒的陳年潛質越大。
單寧既可來自葡萄本身（葡萄皮和葡萄籽），也可由橡木桶賦予（尤其是白葡萄酒）。來自葡萄的單寧通常口感更加柔順，但它給口腔帶來的收斂感不如橡木桶賦予的單寧強。在陳年方面，葡萄本身帶來的單寧比來自橡木桶的單寧作用更大，因此，那些皮較厚的葡萄（如赤霞珠）釀制的葡萄酒，會具有更大的陳年潛力。
酸（可以人為添加，但這在世界上許多產區都不合法）和果味一樣，主要來自葡萄本身。在釀酒過程中，酸能與酒中其他要素達成平衡。最佳年份釀制出的葡萄酒，酒中的單寧、果味和酸能達到完美的平衡。
如果將上述因素考慮在內，總的來說，在所有葡萄酒中，赤霞珠葡萄酒的陳年潛力是最大的。黑皮諾（Pinot Noir）的陳年潛力也不錯，前提是產自絕佳的年份。梅洛（Merlot）通常需要與較高比例的赤霞珠混釀，才能具有較好的陳年潛力。西拉（Syrah）一般情況下不具有較大的陳年潛力，除非是羅訥（Rhone）產區的正宗西拉葡萄酒。
